Levi célèbre les 16 et 17 novembre le vingtième anniversaire de la première course de Coupe du monde disputée sur la Black le 28 février 2004. Derrière cette longévité se cache une histoire singulière, jalonnée de défis audacieux et de soutiens comme ceux d’un archevêque, d’un ministre, de grandes figures du ski alpin finlandais et de nombreux bénévoles passionnés qui ont su inscrire le nom de Levi parmi les grandes étapes du circuit mondial de ski alpin.
Photo copyright Elias Koli Photography
La présence d’étapes de Coupe du Monde à Levi est l’aboutissement d’un travail de longue haleine et d’un effort ambitieux qui n’aurait probablement jamais vu le jour sans la conviction de quelques personnes clés.
Le pari audacieux de Levi
L’idée de faire de Levi une destination de Coupe du Monde est née en 1996, lors d’une étude de terrain. À cette époque, la piste n’était qu’un espace boisé sans remontées mécaniques, ni infrastructures !
À la fin des années 1990, les stations de ski finlandaises étaient pour la plupart équipées de téléskis, et les télécabines n’étaient présentes que dans de rares grands centres. Construire une télécabine en Finlande, similaire à ce qui se faisait dans les Alpes, pour accueillir une compétition internationale relevait de l’inédit. L’idée de construire la toute première télécabine de Finlande sur cette piste a ainsi été lancée, avec l’ambition d’y accueillir une épreuve de Coupe du Monde de slalom.
Une fois la décision de construire cette nouvelle piste et remontée mécanique prise, il restait à en fixer l’échéance. L’objectif d’ouverture a été fixée au passage de l’année 1999-2000.
L’une des figures clés dans la réalisation de ce projet fut l’archevêque de l’Église orthodoxe, Johannes, de son nom civil Johannes Wilho Rinne, qui, avant son ordination, avait été le directeur du lycée de Kittilä et président du comité du tourisme de la ville.
Cependant, des soutiens influents, comme la ministre de la Culture Suvi Lindén, et Martti Uusitalo, figure du ski alpin au sein de la FIS, ont cru à ce projet. Il s’est ensuite accéléré suite à la victoire de Kalle Palander au Championnat du monde de slalom en 1999.
Grâce au soutien déterminant de Suvi Lindén et aux financements de son ministère, de nombreux obstacles ont été surmontés, notamment celui de l’éclairage. Alors que les standards de la FIS exigeait un minimum de 85 lux, Levi a opté pour un éclairage de 900 lux pour garantir une diffusion télévisée de haute qualité.
La nouvelle remontée mécanique a été inaugurée par l’archevêque Johannes le 1er janvier 2000 de façon symbolique, en pleine nuit, à minuit une précisément, marquant un moment historique pour Levi et son avenir en Coupe du monde.
Un premier succès d’organisation avec la Coupe d’Europe malgré une météo très capricieuse
En janvier 2000, la nouvelle piste, la télécabine et même un restaurant étaient prêts, mais Levi n’avait pas encore décroché la Coupe du Monde ! Elle accueillait toutefois pour la première fois un slalom de Coupe d’Europe en novembre 2000. Inspiré de l’esprit des courses de Coupe du Monde, l’événement comportait deux éléments distinctifs : des prix attractifs, et une zone de détente unique avec saunas, bains, feux de bois, et parfois des aurores boréales !
La semaine précédant la compétition, Levi subit des conditions météorologiques catastrophiques, marquées par une pluie incessante jour et nuit. « La piste était détrempée, et malgré les efforts de préparation, le terrain restait impraticable. Heureusement, la pluie a cessé la veille de l’événement, et le retour du froid a transformé la piste en une surface idéale », se souvient Petri Tuomikoski, directeur adjoint de la compétition à l’époque.
Le matin de la compétition, le directeur de la Coupe d’Europe, Markus Waldner, résuma l’ambiance d’un enthousiaste « This is fu**ing great! ». Levi allait donc accueillir les épreuves de Coupe d’Europe sans annulation, une réussite essentielle pour sécuriser ses ambitions en Coupe du Monde.
Malgré l’absence des médias sur place, Levi produisit sa propre émission et, grâce à l’annulation d’une compétition en Europe centrale, Eurosport diffusa l’événement remporté par le Finlandais Sami Uotila, offrant ainsi à la station finlandaise une belle visibilité internationale.
La montée en puissance vers la Coupe du Monde
A l’époque de la première Coupe d’Europe, certains spectateurs étrangers avaient une vision caricaturale de l’événement : ils imaginaient les compétiteurs cuisinant sur des feux de camp, se lavant dans des tonneaux et se déplaçant en traîneau tiré par des rennes ! En réalité, Levi offrait des infrastructures modernes, avec des hébergements confortables et une restauration de qualité.
Obtenir une étape de Coupe du Monde a nécessité beaucoup de travail et de volonté, bien que cet événement ne soit pas toujours rentable.
La transition de la Coupe d’Europe à la Coupe du Monde fut possible grâce à des efforts de marketing, l’arrivée de nouveaux sponsors et la montée en puissance du ski alpin finlandais. Martti Uusitalo, acteur influent de ce succès, a su garantir les financements nécessaires et assurer une représentation stratégique au sein de la Fédération internationale de ski, où il occupe aujourd’hui le poste de vice-président.
Après de longues années d’effort, Levi parvint enfin à accueillir en 2004 une première course de Coupe du Monde.
Un moment historique pour le ski finlandais : la victoire de Tanja Poutiainen
Le 28 février 2004, une compétition féminine se déroula sur deux jours, concrétisant le rêve ambitieux de Levi.
Le jour de la compétition, par une température glaciale proche de -30°C, Tanja Poutiainen marqua les esprits en signant le meilleur chrono de la première manche. La skieuse finlandaise arrivait ensuite à contenir ses adversaires en seconde manche, pour l’emporter devant l’Autrichienne Elisabeth Goergl et l’allemande Maria Riesch. Tanja Poutiainen venait d’offrir un moment historique pour le ski alpin finlandais.
« Sans aucun doute, ma première victoire en Coupe du Monde à Levi, avec le numéro un et lors de la première compétition de Levi, est le souvenir le plus cher et marquant de toute ma carrière sportive » confie Tanja Poutiainen-Rinne. On raconte d’ailleurs qu’un habitant de Rovaniemi qui écoutait la compétition à la radio et, apprenant que Tanja était en tête après la première manche, aurait sauté dans sa voiture pour venir assister à la seconde manche sur place !
Tanja Poutiainen-Rinne a laissé une empreinte indélébile sur Levi et la Coupe du Monde. Sa longue carrière au sommet du ski et sa collaboration avec Levi ont laissé une marque positive sur toute la station. Aujourd’hui, elle revient souvent à Levi avec sa famille, où elle possède un chalet. Très impliquée dans l’organisation des compétitions à Levi, elle est aussi très occupée avec son entreprise, le Comeback Center, basé à Rovaniemi. Ce centre vise à devenir le leader national en rééducation des blessures sportives, proposant un encadrement de haut niveau en physiothérapie, entraînement sportif, services médicaux, hébergement et restauration.
Malgré un esprit de détermination, le succès du ski alpin finlandais demeurait fragile. En dépit du titre mondial de Kalle Palander, la Finlande restait peu connue pour ses performances en ski alpin, et des talents comme Tanja Poutiainen n’avaient pas encore connu leur reconnaissance internationale. L’engagement de Levi Ski Resort et de la Fédération Finlandaise de Ski a représenté un pari risqué, mais indispensable pour l’avenir du ce sport dans ce pays.
De février à novembre
A l’origine, Levi accueillait la Coupe du Monde de slalom fin février, mais depuis 2006, elle a été déplacée en novembre pour lancer la saison de slalom. Bien qu’étant perçu comme une destination sûre pour l’enneigement, Levi a parfois dû faire face aux caprices du climat, rendant la couverture neigeuse insuffisante en novembre.
Des éditions ont ainsi été annulées en 2007, 2011 et 2015. Cependant, depuis, Levi s’appuie sur des techniques de « snow farming » pour sécuriser la tenue des épreuves et prévenir de futures annulations.
Un prix unique : remporter un renne !
En 2013, l’idée singulière d’offrir un renne vivant au gagnant est née dans un contexte purement levien. Mikko Luukkaa, responsable des partenariats, a eu l’occasion de discuter lors d’un vol avec Patrick Lang, fils du fondateur de la Coupe du Monde de ski alpin, Serge Lang. Ensemble, ils ont imaginé ce prix unique : un renne vivant. Une fois l’idée approuvée par la Fédération internationale de ski, Mikko Saarinen, alors secrétaire général de la Coupe du Monde de Levi, a contacté Johanna Hietanen, responsable d’une ferme de rennes à Kittilä, qui accueillit l’idée avec enthousiasme. Depuis, les rennes offerts en trophée proviennent toujours de la ferme Ounaskievari.
En Finlande, offrir un renne comme prix est courant, mais à l’échelle internationale, cela fait les gros titres. Les sept rennes remportés par Mikaela Shiffrin ont été largement médiatisés. Elle a donné d’ailleurs à certains le nom de personnes qui comptent pour elle : Lorax, nommé en hommage à son père décédé et à sa famille ; Sunny, en l’honneur de sa coéquipière Ava Sunshine, qui a marqué ses premiers points en Coupe du Monde en 2022 ; et Ingemar, en hommage au skieur suédois Ingemar Stenmark, que Shiffrin a dépassé en nombre de victoires en 2019.
Les bénévoles, les piliers de la réussite
World Cup Levi, Coupe du Monde de Levi, MC, Lapland Alpine Races… autant de noms qui reflètent l’importance de l’événement pour ceux qui le rendent possible et pour toute la région de Levi. Sans le soutien indéfectible des bénévoles et leur travail acharné, ce projet, jadis presque utopique, n’aurait probablement jamais vu le jour sur la piste Black de Levi.
À la télévision, la compétition semble simple : la caméra suit l’athlète du départ jusqu’à l’arrivée, montrant peu de ce qui se passe autour. Mais sur le terrain, la réalité est un peu différente. Environ 300 bénévoles s’activent, formant le socle de l’organisation. Pour nombre d’entre eux, ce week-end de novembre est devenu une tradition de longue date. Les plus jeunes ont commencé à y participer dès leur plus jeune âge, en poussette, et font désormais partie intégrante de l’évènement.
Aujourd’hui, la Coupe du monde à Levi est ainsi devenue un véritable joyau et une source de fierté inestimable pour chaque habitant de Levi.
Remerciements à World Cup Levi pour le contenu fourni sur la belle histoire de ces 20 ans de Coupe du monde à Levi.
