L’ouverture de la saison de Coupe du monde de vitesse approche, et avec elle, Beaver Creek qui s’apprête à dérouler son tapis blanc aux meilleurs descendeurs au monde. Mais avant que les fans ne vibrent autour de la légendaire Birds of Prey, Diane Doniol-Valcroze, scénariste hollywoodienne, Script doctor pour Paramount Studios et passionnée de ski, braque son projecteur sur ces rares films où le ski alpin s’invite au premier plan.

Clap de départ pour sa première chronique « Piste aux Ecrans » : Downhill Racer, avec l’iconique Robert Redford transformé en descendeur audacieux.

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Un film dans la pente de son époque

« Sorti en 1969, Downhill Racer n’est pas un simple film de sport. C’est une plongée réaliste et brutale dans l’univers des compétitions de ski alpin. Robert Redford, acteur emblématique et skieur confirmé, est le cœur battant de cette production. Non content de briller devant la caméra, il a également participé au financement et au développement du projet.

Avec toute l’équipe de production, Redford s’est rendu à Grenoble en 1968, voyageant avec l’équipe américaine de ski dans des bus, dormant dans les mêmes hôtels, pour s’imprégner de l’atmosphère et observer les athlètes.

Ce réalisme imprègne chaque image du film, qui mêle des séquences tournées lors de véritables courses disputées à Kitzbühel, à des scènes orchestrées par la production dans des lieux mythiques du ski comme Wengen, Kitzbühel, Sankt Anton am Arlberg ou encore Megève. D’autres lieux comme Idaho Springs et Golden au Colorado complètent la panoplie complète des images sports d’hiver du film.

Filmer les descentes à l’époque relevait de l’exploit. La lourde caméra 35 mm, attachée à la jambe d’un skieur ou portée à pleine vitesse, nous immerge dans l’intensité des courses. Pas de GoPro ni de drones, juste une maîtrise technique et un amour inconditionnel du ski ».

« Le charisme magnétique de Redford irradie et transcende l’écran, rendant le film accessible même à ceux qui ne suivent pas le ski »

L’ambition à tout prix

« Ce film est tiré du roman de Oakley Hall «The Downhill racers ». L’histoire suit David Chappellet, un jeune skieur arrogant originaire du Colorado qui intègre l’équipe américaine après la blessure d’un coéquipier. Son objectif est clair : devenir le meilleur, peu importe le prix à payer. Ce drame explore la solitude des champions, les sacrifices imposés par l’ambition et le conflit entre individualisme et esprit d’équipe.

Le personnage de Chappellet, magnifiquement interprété par Redford, rejoint la galerie des anti-héros américains de la fin des années 60. Inspiré des skieurs américains Billy Kidd et Spider Sabich, il incarne à la fois la grâce et l’impitoyabilité des sportifs de haut niveau.

Downhill Racer, qui prendra le nom de « La descente infernale » en français, pourrait être le meilleur, ou du moins l’un des meilleurs films sur le sport jamais réalisé. Les séquences de ski filmées à la manière d’un documentaire sont très excitantes et efficaces. 

Le charisme magnétique de Redford irradie et transcende l’écran, rendant le film accessible même à ceux qui ne suivent pas le ski : Nul besoin d’être fan ou passionné de ski pour apprécier Downhill Racer ! ».

Une œuvre culte

« Si Downhill Racer a rencontré un succès modeste au box-office, il a su marquer les esprits, devenant l’une des références du cinéma sportif. Parmi ses fans les plus célèbres, on peut citer Quentin Tarantino.

Plus de cinquante ans après sa sortie, Downhill Racer reste pour moi une leçon d’audace cinématographique et une invitation à méditer sur le prix de la victoire. Avec son esthétique réaliste et son ton introspectif, le film dépasse les clichés sportifs pour offrir une réflexion sur l’ambition et la solitude des champions. »

« Downhill Racer reste pour moi une leçon d’audace cinématographique et une invitation à méditer sur le prix de la victoire. »

Fiche technique du film Downhill Racer

Durée : 1h41

Réalisateur : Michael Ritchie

Acteurs : Robert Redford, Gene Hackman, Camilla Sparv

Scénariste : James Salter, d’après le roman  » The Downhill Racers » d’Oakley Hall

Distribution : Paramount Pictures

Sortie en salles le 6 novembre 1969

À propos de Diane Doniol-Valcroze

Diane Doniol-Valcroze est diplomée de l’Université de New York (Master of Fine Arts in Filmmaking). Depuis 2006, Diane est scénariste à Hollywood et membre de la Writers Guild of America. Elle a plusieurs années d’expérience comme Script Doctor à la Metro Goldwyn Mayer et, plus récemment, à Paramount Studios. Diane améliore les scénarios de film en leur réinjectant des idées neuves, originales et novatrices pour l’emmener à bon port, vers le tournage. Elle a travaillé sur bon nombre de films et de séries à succès.

Sa passion pour le ski vient essentiellement de sa famille Savoyarde. Son grand-père, Pierre Cot, a été député de la Savoie de 1928 à 1951. Diane porte le ski dans ses gênes, entre une carrière dans le cinéma et une passion intacte pour les pistes enneigées.